Den middelaldrende Peer Gynt har levd et liv i rikdom og nytelse, uten å ville forplikte seg til annet enn det som tjener ham selv best. Uhemmet erotikk og materiell velstand har vært hans hovedinteresser. I stykkets fjerde akt står han økonomisk og menneskelig omtrent på bar bakke. Men når han møter beduinkvinnen Anitra, danser hun slik at Peers erotiske lyster også denne gang får ham til å glemme alt annet.