Bak den eventyrlige overflaten handler skuespillet Peer Gynt om hva det vil si å være menneske. Peer er utstyrt med store evner – en frodig, skapende fantasi og en stor følsomhet. Han har også en veldig livsappetitt, og blir i årenes løp en rik levemann og verdensborger. Men samtidig misbruker han sin fantasi, flykter fra ethvert medmenneskelig ansvar og dikter seg bort fra alle forpliktelser. Mot slutten av stykket går det gradvis opp for ham at det å være "seg selv nok" på denne måten, har hatt en pris – nemlig personlighetens utslettelse.